On peut distinguer les lésions concernant la structure osseuse de la vertèbre des lésions du système mobile constitué par le disque et les articulations postérieures.

Elle s'accompagne habituellement de lombalgies et de douleurs dans le membre inférieur témoignant de la souffrance de la racine nerveuse par la compression : la sciatique. Il s’agit d’un trajet douloureux net correspondant aux territoires innervés par la racine concernée. En fonction de l'atteinte nerveuse, la douleur peut s'accompagner d'une faiblesse musculaire et d’une perte de sensibilité correspondant à une paralysie partielle ou totale de la racine nerveuse. La marche peut être altérée par la douleur mais aussi par la diminution de la force musculaire. Dans certains cas, la compression réalisée par la hernie est tellement importante qu'elle comprime plusieurs racines nerveuses, des signes neurologiques et des troubles urinaires peuvent apparaître : le syndrome de la queue de cheval, véritable urgence chirurgicale.